Немного найдется других обитателей подводного царства, о которых так же мечтает каждый рыболов, как об этой рыбе — карп обыкновенный европейский Cyprinus carpio Linnaeus. Исследователи указывают, что у карпа обыкновенного европейского на первой жаберной дуге насчитывают 21-29 жаберных тычинок, у карпа обыкновенного амурского — 17-25. Возможно, указанное различие обусловлено тем, что последний постоянно питается преимущественно моллюсками, тогда как карп обыкновенный европейский в первый год после зарыбления потребляет придонные организмы, находящиеся на поверхности грунта, на втором — личинки комаров, обитающие в грунте и на растительности, и только на третьем -много моллюсков. Кроме того, подвиды различаются по количеству позвонков, высоте спинного и подхвостового плавников, высоте головы и длине хвостового стебля. В остальном указанные карпы почти не различаются.
При первом взгляде на карпа бросается в глаза толстое, брусковатое, слегка сжатое с боков, умеренно удлиненное тело, закованное в крупную, прочную, овальную чешую, отливающую металлическим блеском темно-золотистого или бронзового цвета. Каждая чешуйка окаймлена темной полоской из пигментных точек. В боковой линии, представляющей собой ряд чешуи с отверстиями, напоминающими черточки, расположенной посередине тела и являющейся органом чувств, воспринимающим колебания воды, насчитывают 32-41 чешую. Коричнево-зеленоватая спина с синеватым оттенком увенчана темно-серым, длинным, относительно широким, слегка выемчатым плавником, в котором передние 3-4 луча не ветвистые, остальные 15-22 на концах разветвлены. Основание бледно-фиолетового подхвостового плавника короткое, его начало находится на уровне заднего края спинного, в нем 3 неветвистых и 5-6 ветвистых лучей. Последние неветвистые лучи спинного и подхвостового плавников сильно утолщены, по их заднему краю имеются острые зазубрины. Замечено, что именно ими нередко обрезается леска, когда пойманный на удочку карп инстинктивно кувыркается, пытаясь освободиться от снасти.
Разумеется, это ни в коем случае нельзя связывать со «смышленостью» рыбы. На беловато-желтом фоне брюха выделяются бледно-фиолетовые с красноватым оттенком грудные плавники, располагающиеся на уровне заднего края жаберных крышек, в которых первые лучи мощные, в нижней части не расчлененные, остальные мягкие, и брюшные плавники, располагающиеся под серединой туловища, с мягкими лучами. Темно-бурый с красным отливом хвостовой плавник с выемкой, обе лопасти его примерно одинаковые по длине. Голова занимает более четверти длины тела. Ротовая щель короткая, окружена толстыми мясистыми губами. Рот небольшой, выдвижной, при раскрытии образует подобие трубки, что позволяет питаться донными организмами, находящимися в иле. Два длинные усика находятся в углах рта. два коротких — на верхней губе; они являются органами осязания.
Лоб широкий. Золотистые глаза небольшие, посажены посередине головы, обладают хорошим обзором. Глоточные кости серповидные, хорошо развиты, расположены в глотке за жаберными крышками, с сильными трехрядными зубами — 1.1.3-3.1.1. Именно ими и при помощи жерновка — твердого рогового образования на верхней стенке глотки, перетираются твердые пищевые компоненты. Самцы отличаются от самок только в нерестовый период, когда у них на затылке, щеках, жаберных крышках и грудных плавниках появляются мягкие эпителиальные бугорки беловатого цвета, исчезающие вскоре после нереста. Они достигают длины тела более 1 м и массы до 15-20 кг, иногда до 30 кг
Карп очень похож на серебристого карася, особенно в молодом возрасте. Однако у карпа более продолговатое тело, а на желтых мясистых губах есть две пары усиков, которых у карася нет. Взрослый карп не похож ни на какую другую рыбу. В природе иногда встречаются помеси карпа и карася, которые не достигают значительных размеров и не закрепляются в потомстве. По внешним признакам они больше походят на карпа, чем на карася. У них по две пары усиков, спина темно-коричневая, бока светлые, брюшко серебристое. По темпу роста эти гибриды превосходят карпа, обладают более жирным мясом и калорийностью. Карп издавна является объектом прудового рыбоводства. От дикого дунайского карпа в результате длительной селекции и гибридизации выведено несколько его культурных пород, отличающихся соотношением высоты и длины тела. С этими особенностями связана его мясистость. Именно в данном направлении — в сторону увеличения высоты туловища, а также толщины его в области спины и проводится селекционная работа по улучшению пород культурного карпа. Они различаются по характеру чешуйного покрова и окраске тела.
Известны несколько пород быстрорастущего карпа: чешуйчатая, у которой чешуя покрывает сплошь все тело: зеркальная, у которой чешуя располагается вдоль боковой линии и редко разбросана по всему телу, по форме напоминающая небольшие зеркальца; рамчатая, у которой чешуйки располагаются по телу цепочками вдоль спинного и брюшного края тела и сбоку — около края жаберной крышки и около корня хвоста; наконец, лишенная чешуи — голая или кожистая, у которой по несколько чешуек есть под спинным плавником и за жаберной крышкой. Встречаются и переходные формы от зеркального к чешуйчатому. Основная ценность этих породных форм обусловлена высокой плодовитостью и продуктивностью, быстрым ростом, нетребовательностью к условиям обитания. Карп стал господствующей рыбой в прудовых хозяйствах, где многие рыболовы удовлетворяют свой охотничий азарт, демонстрируя высшую школу ужения. В большинстве естественных водоемов его удят чаще попутно с другими рыбами.
Дикий карп в наших водоемах встречается все реже и реже. Это обусловлено нарушением среды его обитания, так как большинство водоемов преобразованы человеком, и этим особенно нарушены условия его размножения. Даже искусственное разведение карпа в некоторых водохранилищах и озерах заметного успеха не имеет. Значительное сокращение численности этой рыбы касается не только водоемов Украины, но и других стран Европы. В связи с этим, мировым центром мониторинга Красной книги позвоночных Европы предлагается внести его в указанный международный документ.
Половой зрелости карп достигает в возрасте три-четыре года, на севере Украины — на год позже. Причем самцы пополняют нерестовое стадо раньше самок, поэтому в распад размножения в нерестовом стаде в младших группах преобладают самцы (возраст 3-5 лет), в старших (возраст более 6 лет) — самки. При неблагоприятных условиях отдельные особи могут достигать половой зрелости при длине тела около 40 см. Самки впервые нерестятся при длине тела не менее 25 см, самцы — 22. Этим и обусловлено то, что Правилами любительского и спортивного рыболовства разрешается вылавливать карпа обыкновенного европейского (в Правилах — сазана) при минимальном размере во внутренних водоемах 35 см, в Черноморском регионе — 32 см, в Дунайском и Азовском регионах — 30 см, культурного карпа везде — 25 см. Особи старше 10 и более лет встречаются редко, чаще преобладают шести-восьмигодовики.
